伍子胥藏匿淮水間，選自月岡芳年繪《月百姿》

伍子胥（前6世紀(jì)－前484年），名員（員），字子胥，以字行。春秋時(shí)期楚國(guó)椒邑（今湖北省監(jiān)利縣黃歇口鎮(zhèn)伍楊村）人，后來(lái)吳國(guó)封他于申，因此又叫申胥。伍子胥先祖伍舉，以正直進(jìn)諫楚莊王而得名聲，因此其后代于楚國(guó)亦有名聲。伍子胥家族因在楚國(guó)被迫害，投奔吳國(guó)。受吳王闔閭重用，大破楚國(guó)，北鎮(zhèn)齊晉，南服越人，官拜相國(guó)公。吳王夫差繼位后，對(duì)其“聯(lián)齊抗越”戰(zhàn)略不滿，又聽(tīng)信伯嚭讒言，最終賜死伍子胥。

伍子胥的父親伍奢是楚國(guó)太子太傅，負(fù)責(zé)教導(dǎo)太子建，太子被奸人費(fèi)無(wú)忌所誣陷，伍奢也受到了牽連。伍奢被監(jiān)禁時(shí)，楚平王召伍子胥與其兄長(zhǎng)伍尚，否則便殺了他們的父親。伍子胥料到楚平王欲殺其父子，勸其兄伍尚勿往，留有用之身為父報(bào)仇，但伍尚不忍見(jiàn)父親被害而不救，還是前去相救，果然不久就和伍奢一起被處決了。

此時(shí)伍子胥欲逃往吳國(guó)，奈何路途遙遠(yuǎn)，只好作罷。之后他因太子建在宋國(guó)，遂投靠之，但宋國(guó)內(nèi)亂，只好與太子一起奔鄭。在鄭國(guó)，太子建和晉國(guó)大夫中行寅合作，打算聯(lián)合推翻鄭定公，被定公知曉而被殺，最后子胥只好偕太子建的兒子公子勝一起投奔吳國(guó)。途中過(guò)陳國(guó)欲出昭關(guān)到吳國(guó)，昭關(guān)守衛(wèi)正在到處抓拿他們，兩人只好徒步逃走。

伍子胥出了昭關(guān)，怕有追兵趕來(lái)，急忙往前奔跑，但遇到一條大江攔住了去路。正著急時(shí)，江上有個(gè)老漁夫劃著小船過(guò)來(lái)，把他渡了過(guò)去。過(guò)了大江后，伍子胥感激萬(wàn)分，摘下身邊的寶劍，交給老漁夫說(shuō)：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值一百兩金子。送給你，聊表我的心意?！崩蠞O夫回答說(shuō)：“楚王為了追捕你，出了五萬(wàn)石的米糧作為賞金，還答應(yīng)封告發(fā)者為大夫。我不貪圖賞金、爵位，怎么還會(huì)貪圖你的寶劍呢？”

伍子胥逃出楚國(guó)后，白天躲藏，晚上趕路，不久就生病了，此時(shí)盤纏用盡，只好拖著病軀，沿路乞討。在吳國(guó)，伍子胥結(jié)交專諸與要離，并使專諸刺殺吳王僚，協(xié)助公子光成為吳王闔閭；其后又令要離刺殺吳王僚之子慶忌。

闔閭重用伍子胥，并用伍子胥發(fā)掘的孫武為元帥，發(fā)兵擊敗楚國(guó)，破楚首都郢（今江陵紀(jì)南城），子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，報(bào)父兄之仇。好友申包胥派使者責(zé)備伍子胥鞭尸的作為，伍子胥回答：“幫我向申包胥道歉，我的日子不多了，就像黃昏時(shí)趕遠(yuǎn)路，所以只能違背常理，不擇手段（倒行逆施）了?！?

前496年，闔閭與越王勾踐大戰(zhàn)，中箭，闔閭傷腳拇趾，傷重不治，死前囑子夫差，勿忘殺父之仇。并托伍氏輔佐少君，封他最高爵位，稱相國(guó)公。夫差繼位后，打敗了越國(guó)，越王勾踐投降，伍子胥認(rèn)為應(yīng)一舉消滅越國(guó)，但是夫差為伯嚭所讒，不聽(tīng)“聯(lián)齊抗越”的主張，前484年便贈(zèng)伍子胥劍，賜自盡。子胥憤恨自刎，留下遺言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，掛在東城門上，親眼看著越國(guó)軍隊(duì)滅掉吳國(guó)。吳王夫差極怒，把伍子胥的尸首用鴟夷革裹著拋棄于錢塘江中。后來(lái)吳國(guó)果然被越王勾踐所滅，夫差羞于在陰間見(jiàn)到伍子胥，用白布蒙住雙眼后才舉劍自盡。

伍子胥有一子被托付于齊國(guó)的鮑氏，后來(lái)別為王孫氏。

由于伍子胥尸沈于錢塘江之事比屈原投江為早，有些文獻(xiàn)則認(rèn)為，中國(guó)端午節(jié)的習(xí)俗與伍子胥有關(guān)，而非屈原，如劃龍舟與食粽子。
也因?yàn)槠渲倚臑閲?guó)，卻慘遭賜死且沉尸水底，后人將他尊為海神“水仙王”之一。王充《論衡》也說(shuō)：“子胥恚恨，驅(qū)水為濤，以溺殺人。今時(shí)會(huì)稽、丹徒大江、錢塘浙江，皆立子胥之廟。蓋欲慰其恨心，止其猛濤也?！?

建德乾潭胥嶺村是個(gè)文化底蘊(yùn)深厚、歷史傳承悠久的江南古村落，距今有3000多年歷史，因春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的吳國(guó)大夫、軍事家、謀略家伍子胥途經(jīng)此地而得名。村里有著為紀(jì)念伍子胥而建或命名的胥峰亭、子胥橋、胥樂(lè)泉，清冽甘甜的山泉水長(zhǎng)年不斷。

傳說(shuō)伍子胥父親伍奢官居楚國(guó)大夫，因向楚平王直諫，于楚平王七年（前522年），連同伍子胥的哥伍尚，一起被楚平王殺害了。伍子胥出逃途中過(guò)了昭關(guān)，從安徽翻山越嶺，逃到了吳楚邊境的分水。他站在分水與建德交界的高山頂上，抽出寶劍且歌且舞，慶幸自己逃出了樊籠。當(dāng)時(shí)，山上一位白發(fā)老人指引他進(jìn)了一個(gè)石洞，在洞內(nèi)的石桌、石凳上讀天書3個(gè)月，豐富了知識(shí)。出了石洞，到了大畈村住了下來(lái)。他虛心好學(xué)，勤于農(nóng)事，對(duì)民情風(fēng)俗、耕織經(jīng)營(yíng)，處處留意。他博聞強(qiáng)記，見(jiàn)多識(shí)廣，鄰舍有事，都愿向他請(qǐng)教。就這樣，伍子胥在大畈村一住又是3個(gè)月。

一天，伍子胥在江邊看到一塊布滿青苔的大石，形如船舶，長(zhǎng)約丈五，他揩去苔泥，發(fā)現(xiàn)這是一只觀察天文能知豐歉的“太古石船”，船內(nèi)刻有人們不能辨認(rèn)的標(biāo)記文字，而這些都是“天書”上記載的，伍子胥統(tǒng)統(tǒng)認(rèn)識(shí)。他根據(jù)石船的記載，推測(cè)第二天是個(gè)晴天，起東北風(fēng)。在那連日陰雨的日子，村人搖頭不信，誰(shuí)知到了第二天，果然紅日高照，天氣放晴。從此，村人對(duì)他更加敬重。

過(guò)了新年，春潮泛濫，水路通行。伍子胥要去吳都，向老農(nóng)和鄉(xiāng)親們一一告辭。村人都依依不舍地趕來(lái)送他，一直送到渡口，目送他登船，向吳都姑蘇（今蘇州）去了。

在吳國(guó)，伍子胥受到吳王闔LU的重用。他為吳國(guó)立城廓、設(shè)守備、練軍旅、積糧草，把吳國(guó)治理的國(guó)富民強(qiáng)。公元前506年，吳過(guò)闔LU拜孫武為大將，伍子胥為副將，率領(lǐng)大軍破楚國(guó)，一直打進(jìn)楚國(guó)京都郢都，殺得楚昭王大敗出奔，掘了楚平王之墓，鞭尸三百，報(bào)了父兄之仇，為吳國(guó)立了大功，官拜相國(guó)。2000多年過(guò)去了，他在建德乾潭留下的足跡，人們都以他的名字命名。伍子胥進(jìn)入建德時(shí)路過(guò)的那條分水嶺就叫“胥嶺”；拔劍高歌且舞的地方就叫“歌舞嶺”；白發(fā)老翁指點(diǎn)他去看天書的石洞就叫“胥嶺洞”（胥嶺洞旁邊建有子胥廟，遺跡仍依稀可辯）；老農(nóng)請(qǐng)伍子胥吃午飯的那個(gè)山坡，因吃午飯時(shí)間還早，就叫“早午嶺”；因走錯(cuò)路叫他轉(zhuǎn)回頭的那個(gè)小村就叫“轉(zhuǎn)頭村”；伍子胥躬耕過(guò)的大畈村又名“胥村”；胥村旁那條發(fā)源于羅村的小溪便叫“胥溪”；江邊那條“太古石船 ”；已經(jīng)沉入富春江底了，至于伍子胥出胥溪渡江東下的那個(gè)渡口，就是現(xiàn)在富春江上的名勝“新安十景”之一的“胥江野渡”。

《春秋》傳說(shuō)昭關(guān)在兩山對(duì)峙之間，側(cè)有大江，形勢(shì)險(xiǎn)要，并有重兵把守，伍子胥想不到過(guò)關(guān)之方，一夜急白了頭。而之后由于名醫(yī)扁鵲弟子?xùn)|皋公的巧妙安排，尋找了一個(gè)和子胥相貌相似之人代替子胥出關(guān)引起混亂。頭發(fā)花白的子胥在更換衣裝后，無(wú)人辨識(shí)，混過(guò)了昭關(guān)。
另一說(shuō)法：

傳說(shuō)伍子胥身有三寶：須發(fā)為中空，牙齒為一整塊，肋骨也為一整塊。其父兄為奸人殺害后，悲憤之下一夜白了頭，過(guò)昭關(guān)時(shí)，為避免守將發(fā)現(xiàn)自己有特征的牙齒，便裝成聾啞人，當(dāng)別人問(wèn)他姓名時(shí)，他便指天（天為八卦中的乾），守將便知他姓乾，后來(lái)他為感謝此字，便讓其一子改姓為乾?，F(xiàn)在監(jiān)利縣有很多姓乾的均為其后人，此姓較為稀少，郡望為“天?！?，現(xiàn)在主要分布于湖廣、四川、江西、安徽一帶。